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耳鳴りとは、他人には聞こえていない「キーン」という音や「ジー」という音が聞こえることを言います。その原因としては、耳の疾患による聴力の低下やストレス、老化、血行不良など、さまざまなものが考えられます。また、自分の心臓の鼓動や血流の音を異音として感じる場合もあり、これも耳鳴りの一種（自覚的耳鳴り）とされています。
人間が音を聞く場合、通常は、鼓膜の振動が中耳の器官によって増幅され、内耳にある蝸牛（かぎゅう）と呼ばれる器官に伝達されます。そして、蝸牛で音の振動が電気信号に変換され、内耳神経を通して脳へと送られます。そこで初めて、私たちは音を認識することができるのです。ところが、蝸牛に何らかの異常が発生した場合、音の有無にかかわらず、蝸牛から脳へ異常な電気信号が送られてしまいます。これが、耳鳴りの発生です。また、これ以外の原因によっても耳鳴りが発生する場合があります。いずれにしても、耳鳴りは脳の“錯覚”によって引き起こされる現象です。
耳鳴りの主因と見なされている蝸牛の異常については、血行不良がその有力な原因と考えられています。年齢とともに血行不良になりやすいですから、耳鳴りを予防するためにも、普段から規則正しい生活とバランスの良い食事をこころがけるべきです。
耳鳴りの典型例
どこからとも知れず「キーン」という高い音が聞こる、これが耳鳴りの典型的な症状です。この金属音あるいは虫の声にも似た高い音が聞こえる耳鳴りは、耳に疾患がある場合、ストレスが蓄積されている場合などさまざまな原因が考えられます。中には、加齢が原因となるという説もあります。年齢を重ねることで、聴力の低下や血行不良をきたし、耳鳴りを起こしやすくなると言われています。しかし、耳鳴りは年齢を問わず発生します。
この不快な音が聞こえるように感じるメカニズムは、耳鳴りの原因とされる体の異状によって異なりますが、蝸牛（かぎゅう）という器官が原因となって引き起こされるケースを見れば、その典型的なメカニズムを知ることができます。蝸牛は鼓膜の奥の内耳にあり、鼓膜からの音の振動が伝わると、それを電気信号に変え、神経を経由して脳へと伝達します。ところが、蝸牛に問題が起こると、鼓膜からの振動の有無にかかわらず、異常な電気信号を脳に送り続け、それが脳によって耳鳴りの音と感じられてしまいます。これが、実在しない音が聞こえる耳鳴りの典型的なメカニズムです。
耳鳴りにはさまざまな原因が考えられ、時間がたてば聞こえなくなる一過性のものが少なくありません。しかし、めまいを伴うような場合には、ただちに医師の診察を受けましょう。大切な耳の器官の異常が原因であったり、他の危険な疾患の自覚症状として発生している可能性もあります。
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